Atributos
El caucho deriva del árbol de caucho. El árbol de caucho debe su nombre al producto de látex de aspecto lechoso capturado con fines comerciales cuando se corta. Este látex se usa para fabricar caucho. El caucho es una madera blanquecina que poco a poco se desvanece a un color marrón claro con el tiempo. Es moderadamente dura, de textura media, de fibras rectas que tiene aproximadamente la misma densidad que la ceniza y madera dura de arce.
Comparación de la dureza
El caucho es una madera moderadamente dura, con una densidad comparable con la de la ceniza y el arce. Su estabilidad como una tabla de piso es clasificada promedio y es similar a la del roble rojo.
Propiedades de manejo de la madera
La baja contracción de la madera de caucho también contribuye a su fortaleza. Se defiende bien en las técnicas para trabajarla y mecanizarla, incluyendo aserrar, tornear, taladrar, encolar y clavar. Sin embargo, las tablas de madera de caucho tienen una tendencia a astillarse cuando son clavadas demasiado cerca del extremo.
Debilidades
Debido a que la madera de caucho crece en climas húmedos, cálidos y tiene un alto contenido de almidón, es propensa al moho. Sus árboles, por lo tanto, deben ser cortados en madera inmediatamente después de talar y debería ser tratada con fungicidas y conservantes fuertes y secada en hornos antes de ser llevada al mercado. Dicha madera procesada incorrectamente no es tan fuerte como la de calidad comercial.
Idoneidad para proyectos
La madera de caucho es una madera estable para muebles de interior, destaca The Garden Furniture Store. Sin embargo, debido a su susceptibilidad al mencionado moho, no está recomendada para muebles de exterior. Se vende generalmente en tablas de tamaño más pequeño que otras maderas duras comerciales. Aunque puede ser laminada o moldeada, puede no ser lo suficientemente fuerte como para proyectos que requieren tablas grandes.
Madera dura vs. madera de caucho
El caucho es una madera tropical dura de bajo costo y ligera. En muchos aspectos, es comparable a la teca. El caucho es muy adecuado para una amplia gama de proyectos de carpintería y madera. Rápidamente se está convirtiendo en una de las maderas de exportación más importantes de muchos países del sudeste asiático. Aunque la madera de caucho es un componente común de muchos productos de madera importados, muchos estadounidenses no están familiarizados con ella. Con el tiempo, es probable que esta madera siga ganando popularidad, con la posibilidad de sustituir las maderas duras más tradicionales en muchas aplicaciones.
Madera de caucho sólida y sus propiedades
La madera de caucho sólida, también conocida como "heaveawood" o "parawood", es la madera extraída del árbol de caucho, "Hevea brasiliensis", que se tala cuando su vida útil como fuente de látex caduca luego de 20 a 25 años. Durante los años 80, en lugar de cortar esta madera para formar troncos y luego utilizarla como combustible para generar fuego, se descubrió el potencial comercial de la madera de caucho como material de construcción de muebles y otros objetos. Sus propiedades incluyen el hecho de que se puede trabajar con facilidad, es liviana y tiene un color atractivo y vetas estrechas. Los nombres minoristas alternativos para la madera de caucho incluyen caoba blanca y roble de Malasia.
El árbol de caucho llega a Europa
El árbol de caucho, que puede alcanzar una altura de 25 a 30 metros (80 a 100 pies) es originario de la zona tropical del Amazonas Basin de América del Sur. Los exploradores europeos la descubrieron durante el siglo XVI, pero sus primeras semillas se cultivaron con éxito en Europa y fueron transportadas desde Brasil a Inglaterra en 1876 por el inglés Henry Wickham, a quien le pagaron £700 por las 70.000 semillas de árbol de caucho del tamaño de un dedal que le entregó a London's Botanic Gardens (jardines botánicos de Londres) en Kew. Sólo germinaron 2.397 semillas de las entregadas.
Madera de caucho en las colonias británicas y más allá
En 1877, la British Colonial Office (oficina colonial británica) acordó que se enviaran algunas plántulas de árbol de caucho desde Kew hasta Sri Lanka, un país conocido en ese entonces como Ceylon, en la costa sudeste de India. Una vez cultivadas con éxito allí, las plántulas fueron enviadas a Singapur y Malasia. Henry Ridley, el director de Singapore Botanic Gardens (jardines botánicos de Singapur) desde 1888 a 1911, estableció un sistema de cultivos que garantizaba que los árboles proporcionarían látex con regularidad todos los años. Se deberían cultivar los árboles entre 600 y 1.000 metros (2.000 a 3.000 pies) sobre el nivel del mar en suelos bien drenados, a una temperatura de 20 a 28 grados C (68 a 82,4 grados F) y con lluvias anuales bien distribuidas de alrededor de 2.000 milímetros (80 pulgadas). A comienzos del siglo XX, las plantaciones de árboles de caucho se habían establecido con éxito en los países ahora denominados Vietnam, Indonesia y Camboya. Los árboles de caucho hoy en día se cultivan con fines comerciales en treinta países alrededor de Asia, América Latina y África.
Problemas y soluciones
Cuando se talan los árboles de caucho, la madera de caucho posee un alto contenido de almidón, que atrae plagas de hongos e insectos. Para evitar estos ataques, los troncos de madera de caucho se deben procesar casi inmediatamente en un aserradero y, para evitar que se deformen, las tablas se deben secar en un horno. Otra medida preventiva para evitar que se deformen implica que se corte la madera de caucho en pedazos de 50 milímetros (2 pulgadas) de ancho y desde 0,3 a 1,2 metros (1 a 3 pies) de largo. Luego, al unir y pegar esas piezas, se crean las piezas más largas y más anchas. El relativamente sencillo trabajar la madera de caucho terminada, en comparación con los problemas que pueden surgir al pegar, atornillar, taladrar, clavar y terminar la madera.
Otros usos para la madera de caucho
Además de ser utilizada en su estado sólido, la madera de caucho también es utilizada como componente de los paneles de madera, como barniz de madera, como contrachapado, como cartón de madera de mediana densidad y cartón de partículas.
Curiosidades
En 1920, Henry Wickham recibió el título de caballero por los "servicios prestados en relación a la industria de plantación de caucho en el lejano este", mientras que en 1926, el magnate del petróleo, Edgar B. Davis, le dio £6,000 como regalo cuando cumplió 80 años.
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